Tous les ans au mois de juin, c’est le grand moment de la Draft NBA. Pendant cette grande cérémonie, les franchises choisissent à tour de rôle les jeunes joueurs issus des universités américaines qui vont intégrer la ligue professionnelle de basket la plus célèbre au monde. Mais la Draft n’est pas un simple recrutement, c’est une soirée attendue par les fans de basketball du monde entier, qui peut faire d’un jeune joueur prometteur une star planétaire. Dans ce guide, vous pouvez trouver une explication approfondie de ce qu’est la Draft NBA et de ses mécaniques, avec son fonctionnement, ses origines et son évolution, ainsi que les choix importants qui ont marqué l’histoire de la ligue.
La Draft : le recrutement en NBA des meilleurs joueurs universitaires
La Draft est le terme utilisé pour parler du système de sélection des joueurs des universités américaines par les 30 franchises de la NBA pour le recrutement d'une nouvelle saison. C’est pendant cette soirée de gala que les équipes NBA valident leurs choix concernant les joueurs qui rejoindront leurs rangs dès la saison suivante, ou après avoir fait une saison dans une autre ligue professionnelle ailleurs dans le monde.
C’est un mécanisme encadré par la ligue de basketball professionnelle américaine, qui répond à des règles précises. Chaque équipe choisit, dans un ordre établi à l’avance, un joueur parmi tous les candidats éligibles. Ce sont les équipes qui ont été les moins performantes pendant la saison précédente qui peuvent faire leurs choix en priorité, ce système a pour but de rééquilibrer les forces des différentes franchises, afin de maximiser la compétitivité du championnat.
L’histoire de la Draft depuis ses origines
La Draft a vu le jour en 1947, aux débuts de la Basketball Association of America (BAA), qui deviendra plus tard la NBA. À l’origine, son fonctionnement était bien différent, les choix se basaient sur un système géographique (« territorial picks ») qui permettait aux franchises de choisir en priorité les joueurs venus de leur région. Le but était de renforcer l’enthousiasme des fans locaux. C’est sur la base de ce système que d’illustres basketteurs comme Wilt Chamberlain et Oscar Robertson ont été recrutés.
Dès 1949, la BAA a fusionné avec la National Basketball League (NBL) pour devenir la NBA. Les règles ont ensuite changé petit à petit, le système de territorial picks a été définitivement abandonné à partir de la Draft 1966. Les équipes choisissaient leurs joueurs dans l’ordre inverse du classement de la saison précédente, comme c’est encore en bonne partie le cas aujourd’hui.
Mais un défaut majeur de ce système fut mis en avant année après année. Certaines franchises perdaient volontairement des matchs en fin de saison, voire sacrifiaient une saison entière, pour obtenir de bons choix de draft. Cette pratique répandue a même un nom : le tanking.
Pour mettre fin à ces dérives, ou tout au moins pour la limiter grandement, le système de Draft Lottery a été introduit en 1985. Depuis, les équipes les moins bien classées participent à un tirage au sort. Les règles exactes de cette loterie ont changé à plusieurs reprises par la suite, mais l’introduction de cette part d’aléatoire a beaucoup découragé le tanking, même si la tentation de laisser filer des points reste parfois bien présente.
Le fonctionnement et le déroulement actuel de la Draft
Quels sont les joueurs éligibles à la Draft ?
Pour qu’un joueur puisse être recruté pendant la Draft NBA, il doit :
- Avoir 19 ans ou plus (il n’y a pas de limite haute, mais les joueurs draftés sont rarement âgés de plus de 23 ans)
- Être diplômé du lycée depuis au moins un an. Avoir fait un an d’université (saison NCAA) n’est pas une obligation, certains joueurs sont draftés après avoir passé une année dans une autre ligue.
Tous les joueurs NCAA qui arrivent en fin de cursus sont éligibles d’office à la Draft NBA. Les joueurs qui n’ont pas encore fini leur cursus peuvent aussi se présenter, mais ils doivent dans ce cas se déclarer en tant que candidats.
Les joueurs qui ont vécu et joués en dehors des États-Unis, quelle que soit leur nationalité (le statut « international » est défini par la NBA selon le parcours du joueur), qui ne sont pas passés par une université américaine, sont éligibles automatiquement à partir de 22 ans et peuvent aussi se déclarer en tant que candidats plus tôt, dès 18 ans.
Le choix de l’ordre de sélection
L’ordre de sélection durant la Draft dépend essentiellement des résultats de chaque équipe durant la saison qui vient de s’achever. Les 14 équipes qui ne sont pas parvenues à se qualifier pour les playoffs participent à un tirage au sort qui sert à déterminer les 4 premiers choix. Ensuite les 11 autres choix (5 à 14) sont attribués en fonction de l’ordre inverse du classement des équipes restantes.
Pour les équipes qui ont participé aux playoffs (15 à 30), l’ordre de choix est également directement établi en fonction de l’ordre inverse de leur classement durant la saison régulière. Le 2e tour de la Draft s’effectue dans le même ordre que le premier.
Le déroulement de la Draft
La Draft se déroule en deux tours où chaque équipe de NBA fait un choix. Il y a donc chaque année un total de 60 joueurs draftés.
Les projecteurs se tournent instantanément vers les joueurs choisis au premier tour, à plus forte raison dans les premiers choix, ce sont eux qui bénéficient des contrats garantis et qui lancent leur carrière de la meilleure de manières, même s’ils devront bien sûr confirmer sur le parquet.
Pour les joueurs draftés au second tour, l’avenir est parfois plus incertain, mais dans l’histoire de la NBA, de très grands joueurs n’avaient pas été sélectionnés dès le premier tour, comme nous le verrons un peu plus bas.
La procédure de la Draft se déroule de la manière suivante :
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La loterie de la Draft est organisée quelques semaines avant la grande cérémonie. Les 14 équipes concernées (celles qui n’ont pas participé aux playoffs) se réunissent pour ce tirage au sort qui détermine l’ordre des 14 premiers choix.
- La cérémonie officielle a lieu fin juin, les deux tours de sélection se font au cours d’une soirée très attendue, en public et devant les caméras. Le commissaire de la NBA Adam Silver annonce chaque choix de Draft au micro depuis la scène, et les joueurs sélectionnés viennent généralement le rejoindre pour prendre une photo officielle (en portant la casquette de sa nouvelle équipe) et saluer le public.
Les échanges de choix droits de draft (Trades)
Il est très courant en NBA que des équipes échangent leurs droits de Draft. Cela se fait dans le cadre d’une « Trade ». Une franchise peut alors transférer un choix (pick) à une autre, à condition de respecter certaines règles établies très précisément par la ligue. Dans les faits, l’équipe qui sélectionne au final un joueur n’est donc pas toujours celle qui possède sur papier le droit de le choisir.
Ces Trades peuvent être décidés longtemps avant la cérémonie de la Draft. Les franchises peuvent utiliser cette mécanique pour s’assurer de récupérer tout de suite un joueur confirmé (en échange d’un pick), ou au contraire pour accumuler des choix et préparer une équipe solide à plus long terme.
Il peut également arriver qu’une équipe choisit un joueur dans le but de le transférer immédiatement vers une autre franchise.
Les autres moyens de rejoindre la NBA
La Draft n’est pas le seul et unique moyen pour rejoindre les rangs d’une franchise NBA. D’autres portes d’entrée sont possibles :
- Signer en tant que « free agent », un joueur libre recruté sans passer par la Draft. Ces contrats peuvent être signés directement ou les équipes peuvent proposer une invitation à la Summer League avant de valider la signature en fonction des performances.
- Faire ses preuves dans une ligue professionnelle d’un autre pays, parfois pendant plusieurs saisons avant d’être approché par une franchise NBA.
- Se faire repérer en jouant en G League, une ligue professionnelle qui regroupe 31 équipes dont 30 sont affiliées aux franchises NBA. Elle a pour but d’aider au développement de joueurs qui ne sont pas encore prêts pour rejoindre la ligue majeure.
Les grands choix dans l’histoire de la Draft
En plus de 70 ans d’existence, la Draft a permis de sélectionner des joueurs qui ont marqué le basketball (et même toute la culture populaire) de leur empreinte. Souvent, ces choix ont été calculés et les espoirs placés en ces joueurs ont porté leurs fruits. Mais parfois, des joueurs moins attendus et sélectionnés tardivement se sont aussi révélés en tant que véritables génies.
Les premiers choix les plus mémorables
De tous les premiers choix de l’histoire de la Draft NBA, le plus iconique de tous est sans doute celui de LeBron James. Sélectionné par les Cleveland Cavaliers lors de la Draft 2003, celui qui était déjà annoncé comme une future superstar a pourtant surpassé toutes les attentes.
Avec 4 titres NBA, 4 MVP en saison régulière et 4 MVP des Finales, LeBron est aujourd’hui considéré par beaucoup de fans de ce sport comme le meilleur joueur de tous les temps, surclassant même Michael Jordan.
D’autres premiers choix restent gravés dans l’histoire de la NBA :
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Magic Johnson, premier choix des Los Angeles Lakers en 1979, un athlète qui a révolutionné son sport grâce à sa vision du jeu et son adresse, et qui a participé à l’essor mondial de la NBA dans les années 1980 à une époque où la ligue rencontrait des difficultés financières
- Kareem Abdul-Jabbar, drafté par les Milwaukee Bucks en 1969, a également eu les épaules pour répondre aux grandes attentes placées sur lui. Avec 6 titres NBA et 6 trophées, celui qui a détenu pendant près de 40 ans le record de points en NBA fait partie des joueurs les plus dominants de l’histoire des sports collectifs américains.
Les superstars choisies « tardivement »
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Toutes les plus grandes stars du basket n’ont pas été des premiers choix de Draft. Deux noms ressortent particulièrement pour évoquer les génies de ce sport que plusieurs franchises ont laissé passer.
Stephen Curry n’a été sélectionné qu’en 7e position en 2009 par les Golden State Warriors. 4 titres NBA, 2 MVP de saison et une révolution du jeu basé sur le tir à trois points plus tard, on peut imaginer que les équipes qui détenaient les choix précédents s’en mordent encore les doigts.
Michael Jordan en personne n’a été choisi qu’au 3e rang. Il faut dire qu’en 1984, la Draft comprenait notamment Hakeem Olajuwon, Charles Barkley et John Stockton. Mais cela n’excuse pas tout, car les Portland Trail Blazers qui avaient le 2e choix ont par exemple sélectionné le pivot Sam Bowie, offrant sur un plateau Michael Jordan aux Chicago Bulls.
Avec 6 titres NBA, 5 trophées de MVP de saison et 6 de MVP des Finales, Jordan est l’un des sportifs les plus iconiques du XXe siècle, un joueur qui a sans doute fait plus que quiconque pour la promotion de ce sport.
Les talents sous-estimés du second tour
Le premier tour de la Draft concentre à lui seul une grande partie de l’attention, pourtant des joueurs qui sont aujourd’hui adulés dans le monde entier ont été sélectionnés seulement au second tour.
Manu Ginobili en est le parfait exemple. Il fut sélectionné par les San Antonio Spurs en 1999 à la 57e et avant-dernière position. C’est pour cette raison que l’Argentin, qui est ensuite devenu l’un des meilleurs joueurs de sa génération (4 titres NBA et MVP des finales en 2005), est souvent considéré comme la plus grande pépite cachée de l’histoire de la NBA.
Marc Gasol fait aussi partie de ces joueurs qui ont été draftés étonnamment tard, ce qui pourrait démontrer une tendance de la NBA à sous-estimer les joueurs internationaux par le passé. L’Espagnol, qui deviendra ensuite triple All-Star et champion NBA avec les Toronto Raptors en 2019, a été sélection en 48e position lors de la Draft 2007 avant d’être échangé instantanément contre Pau Gasol, son frère.
La montée en puissance de la France
Depuis quelques années, les joueurs tricolores se distinguent également pendant la Draft NBA. En 2023, c’est bien sûr Victor Wembanyama qui s’est illustré en étant sélectionné en première position par les San Antonio Spurs, suscitant un engouement rarement atteint.
L’année suivante en 2024, la France a établi un record en étant le premier pays autre que les États-Unis à avoir 3 joueurs draftés dans les 10 premiers choix (et 4 au total au premier tour) :
- Zaccharie Risacher (1er choix/Atlanta Hawks)
- Alexandre Sarr (2e choix/Washington Wizards)
- Tidjane Salaün (6e choix/Charlotte Hornetts)
- Pacôme Dadiet (25e choix/New York Knicks)